Paramount réclame 1,9 milliard de dollars à ceux qui veulent bloquer son mariage avec Warner : Hollywood entre dans une bataille géante

Le projet de rapprochement entre Paramount et Warner Bros. Discovery devait créer un mastodonte capable de tenir tête à Netflix et Disney. Il est désormais au cœur d’une spectaculaire bataille judiciaire américaine. Alors que douze États tentent de stopper cette opération estimée à 110 milliards de dollars, Paramount contre-attaque avec une demande hors norme : imposer à ses adversaires une caution pouvant atteindre 1,88 milliard de dollars. Derrière cette somme vertigineuse se joue une question beaucoup plus importante : à quoi ressemblera Hollywood si deux de ses studios historiques ne font bientôt plus qu’un ?

Une facture à presque 2 milliards pour ceux qui veulent bloquer le deal

À Hollywood, même les batailles judiciaires finissent par avoir des budgets de blockbuster. Paramount Skydance a demandé à une juge fédérale d’imposer une caution de 1,88 milliard de dollars aux adversaires de son projet d’acquisition de Warner Bros. Discovery. Sont notamment concernés les procureurs généraux de douze États américains, menés par la Californie, ainsi que la Writers Guild of America (WGA), le puissant syndicat des scénaristes. L’idée défendue par Paramount est simple : si ces procédures retardent l’opération et que leurs auteurs perdent finalement devant la justice, l’entreprise veut disposer d’une garantie permettant de couvrir une partie des pertes provoquées par cette attente. Car chaque mois qui passe pourrait coûter extrêmement cher.
Le rapprochement devait initialement être finalisé avant la fin septembre. Au-delà, un mécanisme prévu dans l’accord une « ticking fee » doit entrer en jeu. Paramount estime que ces frais pourraient lui coûter environ 7 millions de dollars par jour à partir d’octobre. Ils pourraient représenter quelque 1,3 milliard de dollars d’ici avril 2027. L’entreprise évoque également des coûts financiers supplémentaires si le calendrier glisse encore davantage.

Autrement dit, Paramount veut faire passer un message assez spectaculaire à ses adversaires : vous voulez retarder notre méga-fusion ? Alors soyez prêts à assumer financièrement les conséquences si vous perdez.

Paramount + Warner : le mariage qui bouleverserait Hollywood

Derrière cette bataille de caution se cache évidemment une opération autrement plus gigantesque. Le projet valorisé autour de 110 milliards de dollars réunirait deux empires historiques du divertissement. D’un côté, Paramount. De l’autre, Warner Bros. Discovery et son portefeuille considérable de studios, chaînes et franchises. Pour David Ellison, patron de Paramount Skydance, l’objectif est de bâtir un groupe suffisamment puissant pour rivaliser dans un marché désormais dominé non seulement par les studios traditionnels, mais également par les géants technologiques et les plateformes.
Paramount défend précisément cet argument. Dans une communication récente à ses investisseurs, le groupe affirme qu’un ensemble Paramount-Warner représenterait environ 13 % du temps consacré aux services de télévision et de streaming aux États-Unis et 18 % du box-office américain sur les douze derniers mois. Selon l’entreprise, ces chiffres montrent qu’elle resterait confrontée à une concurrence considérable, notamment celle de Netflix, Amazon et Apple.
Le ministère américain de la Justice a d’ailleurs terminé son examen de l’opération en juin et conclu qu’elle n’était pas susceptible, selon son analyse, de nuire à la concurrence ou aux consommateurs américains dans le streaming, la télévision traditionnelle ou le cinéma. Mais tout le monde ne partage absolument pas cette lecture.

Douze États américains craignent un Hollywood beaucoup trop concentré

La Californie et onze autres États ont lancé leur propre offensive antitrust en juillet. Leur inquiétude porte sur les conséquences qu’aurait la disparition d’un grand acteur indépendant du marché. Ils redoutent notamment une diminution de la concurrence, susceptible d’avoir des effets sur les prix payés par les consommateurs mais également sur les emplois et les rémunérations dans l’industrie des médias. Le sujet est particulièrement sensible après des années de consolidation dans le divertissement. Disney a absorbé une grande partie de 21st Century Fox. Amazon a racheté MGM. Discovery s’est rapproché de WarnerMedia. Skydance a pris le contrôle de Paramount. Et pendant ce temps, Netflix est devenu un acteur incontournable de la production mondiale. La vieille carte d’Hollywood, composée d’une poignée de studios rivaux capables chacun de produire leurs propres blockbusters, continue donc de se simplifier.
C’est précisément ce que craignent les opposants à l’opération : qu’en cherchant à créer des entreprises suffisamment grandes pour combattre Netflix, Hollywood finisse paradoxalement avec de moins en moins d’entreprises capables de se faire concurrence. Le procureur général de Californie, Rob Bonta, n’a d’ailleurs guère apprécié la demande de caution formulée par Paramount. Son camp souligne notamment que l’entreprise connaissait les mécanismes financiers prévus dans son propre accord lorsqu’elle l’a signé.

Même Hollywood commence à se diviser sur cette bataille

L’affaire prend une tournure encore plus intéressante parce que le front hollywoodien n’est pas uni. La Writers Guild of America continue de contester le rapprochement. Mais d’autres organisations professionnelles s’inquiètent désormais des conséquences d’une longue paralysie judiciaire. La Directors Guild of America et l’IATSE, qui représente de nombreux techniciens du secteur, ont ainsi appelé Paramount et le procureur général californien à trouver rapidement une issue au conflit. Leur préoccupation : plus l’incertitude dure, plus elle risque elle-même de peser sur l’emploi et sur une industrie déjà fragilisée. Même Cinema United, qui représente des exploitants de salles américaines et s’était opposée à l’opération, appelle désormais les parties à envisager un accord comportant des garanties pour les cinémas et les consommateurs. La bataille ne sépare donc plus simplement Paramount des opposants à la concentration. Elle pose un dilemme beaucoup plus inconfortable : faut-il empêcher un géant de devenir encore plus puissant, quitte à prolonger l’incertitude dans une industrie qui souffre déjà ?

Derrière les 1,9 milliard, c’est le futur du cinéma qui se joue

La juge chargée du dossier devra désormais déterminer notamment ce qu’il advient de cette demande financière exceptionnelle. Et rien ne garantit que Paramount obtiendra la caution réclamée : des spécialistes du droit interrogés par la presse américaine se montrent sceptiques sur la possibilité d’imposer une garantie d’une telle ampleur. Mais cette offensive remplit déjà une fonction stratégique. Elle rend visible le prix du temps. Chaque semaine supplémentaire transforme la bataille antitrust en problème financier. Chaque mois rapproche Paramount de nouvelles dépenses. Et plus la procédure s’éternise, plus la pression augmente sur tous les protagonistes pour trouver une solution.
C’est aussi ce qui rend cette affaire passionnante au-delà des milliards affichés. Hollywood est en train de décider quelle taille ses studios doivent atteindre pour survivre face aux plateformes mondiales. Pour Paramount, devenir beaucoup plus gros permettrait de mieux rivaliser avec Netflix et les géants de la tech. Pour ses adversaires, laisser disparaître un concurrent supplémentaire pourrait justement réduire dangereusement la diversité du marché.
Derrière les logos de Paramount et Warner se dessine donc une transformation beaucoup plus profonde : celle d’un Hollywood où les grands studios historiques ne se battent plus seulement pour fabriquer le prochain blockbuster, mais pour savoir lesquels seront encore assez puissants pour exister dans dix ans.